El lenguaje constituye, probablemente, el elemento más importante del comportamiento humano, hasta el punto de que la capacidad lingüística nos diferencia del resto de animales e inunda prácticamente cualquier aspecto de nuestra vida. Desde que nos despertamos hasta que nos acostamos, estamos empleando el lenguaje para actividades como hablar, escuchar, planificar, razonar, etc. El lenguaje, por tanto, proporciona un poderoso y económico sistema de referencia, ofreciendo un medio de generar una variedad infinita de nuevas representaciones que permiten predecir sucesos, organizar la memoria y planificar la conducta.

La importancia del lenguaje proviene de las ventajas que su utilización nos proporciona como especie. Estas superioridades han sido descritas por numerosos investigadores y estudiosos, aunque entre ellas podríamos destacar (a) que las palabras o los gestos mantienen una relación simbólica con la realidad, lo que nos permite trabajar con ella sin tener que exponernos directamente a contingencias peligrosas o dañinas, (b) que el lenguaje permite una importante economía en el aprendizaje ya que gracias al mismo no necesitamos aprenderlo todo mediante la experiencia directa, (c) que también permite la transmisión del conocimiento. Algo que posee evidentes ventajas evolutivas y ha favorecido la aparición de la cultura y de disciplinas como la ciencia, la religión, el arte, la literatura, etc, o (d) que el lenguaje parece estar relacionado con la inteligencia y nuestra capacidad de pensar y con los denominados “procesos psicológicos superiores”.

Teniendo en cuenta esta importancia, cualquier problema en la producción o comprensión del lenguaje resulta en una desventaja importante para el individuo. Por ejemplo, los niños que no logran adquirir el lenguaje son diagnosticados con retraso mental severo o con trastornos del espectro autista. Las afasias, consistentes en una disfunción a nivel cerebral que imposibilita o disminuye la capacidad lingüística, también conllevan un deterioro funcional significativo a nivel social y personal. E igualmente, la pérdida de capacidad de lenguaje receptivo característica de la discapacidad auditiva afecta de manera significativa a las personas, que necesitan utilizar ayudas especiales y adaptar sus tareas habituales.

Este curso de "Trastornos del desarrollo y Logopedia", perteneciente al portal OpenCourseWare de la Universidad de Murcia, pretende que el alumno pueda conocer una serie de trastornos del desarrollo evolutivo que tienen repercusiones en el lenguaje y la comunicación de los individuos que los sufren, así como identificar y entender los problemas logopédicos más relevantes que suelen presentarse en el curso de los mismos. Sin embargo, antes de comenzar a revisar estos contenidos, se hace necesario aclarar algunos conceptos fundamentales que contextualizarán y facilitarán el aprendizaje del grueso de contenidos del curso. Así, a lo largo de este tema veremos (a) la idea de la Logopedia como una disciplina con un carácter fuertemente multidisciplinar, (b) las principales aportaciones de la Psicología al conocimiento logopédico, y (c) las características fundamentales de los trastornos del desarrollo en relación a la comunicación y al lenguaje.